对于大多数人来说，肽还是一个较为陌生的概念。事实上，我们人体中几乎所有细胞都受肽的调节，它涉及激素、神经、细胞生长和生殖等各个领域。科学家已经证实：所有疾病的发生、发展、治疗、康复都与肽有关。
 
肽究竟是什么？
众所周知，蛋白质是细胞结构中最重要的有机物质之一。蛋白质就是构成人体组织器官的支架和主要物质，在人体生命活动中起着重要作用。可以说，蛋白质（protein)是生命的物质基础，没有蛋白质就没有生命。氨基酸是蛋白质的基本组成单位。
所有生物，从最简单的病毒到最高级的人类，千变万化的生物都是由完全相同的20种氨基酸组成的蛋白质构成的。蛋白质是由α一氨基酸按一定顺序结合形成一条多肽链，再由一条或一条以上的多肽链按照其特定方式结合而成的高分子化合物。
蛋白质的氨基酸序列由对应基因所编码。除了遗传密码所编码的20种基本氨基酸外，在蛋白质中，某些氨基酸残基还可以被翻译后修饰而发生化学结构的变化，从而对蛋白质进行激活或调控。不同蛋白质的区别在于其氨基酸的种类、数目、排列顺序和肽链空间结构的不同。
现代生物学在研究蛋白质时发现了一种不同于蛋白质的中间物质。这种介于氨基酸与蛋白质之间的生化物质被称为肽，它比蛋白质分子量小，比氨基酸分子量大，是蛋白质的一个片段。
肽（peptide）是2个或2个以上α一氨基酸以肽键连接在一起而形成的化合物。
通常，由2个或3个氨基酸脱水缩合而成的肽分别称为2肽或3肽，依此类推为4肽、5肽等。一般认为，以氨基酸数量来划分，肽链上氨基酸数目在2~10个以内的为寡肽（oligopeptide)，其中由2~4个氨基酸组成的就称为小肽；10~50个氨基酸组成的肽称为多肽；由50个以上的氨基酸组成的肽就称为蛋白质。
 
下面简单介绍几种肽。
（1）小分子肽
小分子肽又称寡肽，或称为低聚肽，一般由2~10个氨基酸组成，拥有很多独特的生物活性，是蛋白质结构的功能片断，在生物体内具有重要的生理功能。
小分子肽可介导细胞与细胞、蛋白质与蛋白质、细胞与蛋白质及其他非肽类药物、蛋白调控因子与基因表达之间的相互作用。
所以，小分子肽虽然在生物体中含量较少，但活性强、作用大，是细胞分化、识别、免疫、应激、衰老及分子进化等一切生命过程的参与者或调节因子。
小分子肽具有分子量小、组织穿透性强、溶解性好、稳定性高、口服或注射给药都比较理想、可大量制备和较低免疫原性等特点。
（2）生物活性肽
生物体内存在着天然的肽类分子，对机体的正常生命活动不可或缺，这些参与机体的生理活动的肽类分子称为生物活性肽（bioactive peptides)，简称活性肽。
生物活性肽是由氨基酸以不同组成和排列方式构成的，是从2肽到复杂的线性、环形结构的不同肽类的总称。氨基酸作为肽的基本构成单位，其种类、数目与排列顺序的不同，决定了肽纷繁复杂的生物结构与功能。
这些肽类可通过磷酸化、糖基化或酰基化被激活而发挥重要的生理和代谢调控作用。通常，按照肽类化合物的不同来源，又可将其分为内源性肽和外源性肽。
（3）内源性肽
内源性肽顾名思义是指源于生物体本身的活性肽，其特点是在体内含量极少而效应极强，分布广泛。
内源性肽在人体内有成百上千种，特别是大脑中的含量是最多的，如神经肽、脑啡肽、胃肠肽、胸腺肽等，它涉及人体的激素、神经、细胞生长和生殖各个领域，其重要性在于调节体内各个系统和细胞的生理功能。
（4）外源性肽
外源性肽是指人体以外的肽类物质，即存在于天然动植物和微生物体内的天然肽类物质，以及动植物蛋白质经过降解后产生的肽类物质。
那些直接或间接地来源于动物性食物或植物性食物蛋白质的肽，通常又称为食源性肽。
外源性活性肽在蛋白质消化过程中释放出来，通过直接与肠道受体结合参与机体的生理调节作用或被吸收进人血液循环，从而发挥与内源性活性肽相同的功能。
如当人到了25岁的时候，人体就没法合成胸腺肽，这时外源性肽就可以取代胸腺肽，从而弥补体内的多肽激素，强化人的免疫功能和激活免疫细胞，使人体产生抗体。
内源性和外源性生物活性肽为肽类药物研发提供了巨大的天然资源宝库，以内源性或外源性生物活性肽为先导是新药研发的捷径之一，给药学研究人员提供了广阔的天地。
（5）复合小分子肽
复合小分子肽是以天然动植物蛋白为原料，通过酸碱水解或酶解的方法生产的富含不同分子量的小分子肽和氨基酸的混合物。复合小分子肽不仅营养价值高，而且还具有广泛的生物学功能。