科学家们正在研究可以作为潜在癌症疫苗的由10-50个氨基酸组成的小分子多肽。因为与现在常用于治疗恶性肿瘤的单克隆抗体药物和小分子抑制剂药物相比，它们可能更安全、更有效而且也更廉价。
来自俄亥俄州立大学综合癌症中心的研究人员已经确定了负责癌细胞生长、转移和患者较差预后的一种重要蛋白质“HER1/EGFR受体”的2个区域，它们可以作为多肽药剂的靶标。
癌细胞的表面有异常多的受体分子，它们可以被血液中的生长因子激活，并被肿瘤中的其它细胞释放，激活肿瘤的生长。
疫苗研发部门的主任、首席调查员Pravin Kaumaya博士说：“我们的发现能够引导开发新的多肽疫苗和靶向多部位（如乳腺、肺、肠、头和颈）肿瘤中HER1蛋白的拟态抑制剂，它们可以克服许多抗体药物的缺点，例如西妥昔单抗。”
Kaumaya说：“这样的多肽药剂可以使组合免疫疗法的发展成为可能，要么利用HER2疫苗，要么利用VEGF疗法，从而避免耐药机制或抗体治疗有时会面临的二次治疗失败。”
HER1和HER2是细胞表面受体“上皮生长因子(EGF)家族”的成员。这些受体在多种人类癌症（例如乳腺癌、肺癌、结肠直肠癌和头颈癌）的发展过程中发挥中心作用。
Kaumaya和他的同事们评估了三个序列的多肽并确定了最特异和最具免疫原性（能引起试验动物最强免疫反应）的一个，因此它特别适合于作为疫苗和治疗剂。这三个序列，或称表位，位于HER1中和生长因子相互结合的接触位点。这项研究的关键技术发现是：
1.其中两个序列(382-410和418-435)最适合用于癌症治疗或作为癌症疫苗；
2.382-410表位与抑制HER1结合的一种抗体“西妥昔单抗”的结合位点重叠了；而418-435表位在移植的乳腺癌和肺癌动物模型中强烈的抑制了肿瘤的生长。
3.疫苗是高免疫原性的，可以在兔模型中建立免疫记忆。
Kaumaya说：“总的来讲，我们的结果表明，418-435表位极有潜力作为治疗HER1过表达类癌症的疫苗或药物。”该研究的结果被发表在Journal of Immunology上。