肽是分子结构介于氨基酸和蛋白质之间的一类化合物，由2个或2个以上氨基酸分子通过肽键相互连接而成，是蛋白质的结构与功能片段，并使蛋白质具有数以千万计的生理功能，其本身也具有很强的生物活性，氨基酸作为肽的基本构成单位，其种类，数目与排列顺序的不同，决定了肽纷繁复杂的结构与功能。由2个或者3个氨基酸脱水缩合而成的肽分别称为二肽或三肽，依此类推为四肽、五肽等。肽和蛋白质之间没有严格的区分，一般认为，以氨基酸的数量来划分，肽链上氨基酸数目在10个以上的为寡肽（oligopeptide），10~50个的为多肽（polyeptide），50个以上的则为蛋白质。人们习惯上也把寡肽称之为短肽或低聚肽，其中的二、三肽又称为小肽。
生物体内存在着天然的肽类分子，对机体的正常生命活动不可或缺，这些参与机体的生理活动的肽类分子称为生物活性肽（bioactive peptides）。生物活性肽是由氨基酸以不同组成的排列方式构成的，从二肽到复杂的线性、环形结构的不同肽类的总称。这些肽类可通过磷酸化、糖基化活酰基化被激活而发挥生理作用。
目前，人们已经能够利用体外酶解的手段，从动物在、植物和微生物中分离出多种多样的生物活性肽，其生理功能主要有类吗啡样活性，激素和调节激素的作用，对生物体内的酶具有调节和抑制功能，免疫调节，促生长发育、抗血栓；抗高血压，降胆固醇，抑制细菌、病毒，抗癌作用，抗氧化和清除自由基作用，改善元素吸收和矿物质运输，促进生长等。生物活性肽具有良好的理化性质，良好的水合性，使其溶解度增加，黏度降低，胶凝性降低，发泡性降低，因而使得其加工性能良好。生物活性肽是筛选药物，制备疫苗和功能性食品的天然资源宝库。目前，世界各国正在竞相研究和开发肽类药物和功能性食品。