与脂类相比，蛋白质的营养形象一直非常好。人们往往会把蛋白质和强壮的肌肉、健康的身体联系在一起，认为运动员需要吃肉才能取得好成绩。不能否认的是，蛋白质确实是一种很重要的营养素，但也只有在合适的摄入量下才会对健康带来好处。蛋白质是由氨基酸构成的。氨基酸含有一个氮原子，这是它的一大特色，因为脂肪和碳水化合物中都不含氮元素。
我们身体内的各种含有氮元素的物质，大部分是由蛋白质中的氨基酸合成的。用来组成身体中蛋白质的氨基酸有20种，在这之中，有8种氨基酸我们称为必需氨基酸，因为我们必需通过食物的摄入而得到这8种氨基酸，也就是说，我的身体没有办法合成这些氨基酸，或者说这些氨基酸的合成速度非常非常慢，以致于合成的氨基酸没法满足我们身体所需的。这8种必需氨基酸是，异亮氨酸、苏氨酸、色氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、亮氨酸、缬氨酸、赖氨酸、苯丙氨酸。
另外还有2种氨基酸虽然我们的身体可以合成，但是必须从某种必需氨基酸转换而来。如半胱氨酸(必须由蛋氨酸来合成)、酪氨酸(必须由苯丙氨酸来合成)，这样的氨基酸我们叫它半必需氨基酸，换句话来解释，就是说如果能从食物中获得足够的半胱氨酸和酪氨酸，身体就不需要额外多消耗蛋氨酸和苯丙氨酸了。
当然，还要注意的一点是，婴幼儿的身体发育没有成年人成熟，没有办法合成组氨酸，因此婴幼儿的必需氨基酸除了上述8中之外，组氨酸也是婴儿的必需氨基酸。
除了以上说的这些氨基酸，其他的不是必需的氨基酸也不是说就完全不需要从食物中摄取活得，因为人的身体虽然能够合成这些氨基酸，但是合成材料中的氮元素却也需要从食物蛋白质当中获取。也就是说，人体对蛋白质的需要有两层意义：一是必需氨基酸一种都不能少，比例还要合适;二是总的蛋白质量要够，保证非必需氨基酸和其他重要含氮物质的合成。
氨基酸如此重要，那么，服用氨基酸有滋补作用吗?
市面上有出售各种各样的氨基酸补品，有些人就认为购买这些产品，额外口服一些氨基酸就可以增加营养，减轻身体消化蛋白质的“工作负担”。其实，每一种食物都含有人体必需的氨基酸，无论是米面还是蛋奶，只要有蛋白质的食物就能够提供氨基酸。健康人体并不需要预先把蛋白质消化成小肽或氨基酸，从一枚鸡蛋等天然食物中获得的象基酸就大大多于一支氨基酸补液。人体在消化蛋白质的时候，能够按照身体的需求来选择和调节吸收氨基酸，如果服用氨基酸补品，就会使体内的氨基酸种类和数量快速增加，不仅可能导致体液渗透压过高，而且很有可能反而造成氨基酸平衡的紊乱。只有因为一些疾病原因无法正常消化吸收的人，例如说，在消化道发生严重疾病，胃肠切除手术，胰腺疾病等病人，才需要服用氨基酸补品。